米陸軍、3Dプリント重燃料ロータリーエンジン搭載のVICTORを飛行実証

何が起きたか

米陸軍は2026年11月2日、3Dプリント製の重燃料ロータリーエンジンを使うシリーズハイブリッド推進系の飛行実証に成功したと発表した。推進系は400ボルトのモーター・発電機と統合され、米陸軍のDEVCOM陸軍研究所（ARL）がGriffon Aerospaceなどと開発したVICTOR無人機に搭載された。VICTORはGroup 3に分類される中型無人航空機システムである。

詳細

ARLは、計算流体力学のモデリングと新規設計を用いて重燃料の燃焼効率を高め、燃料の霧化・気化を改善するとともに、圧縮空気と燃料蒸気の漏れを抑えたとしている。金属3Dプリントで実験結果に応じた部品の再設計を行い、液体冷却を不要とする空冷エンジンを設計した。エンジンはプロペラを直接回すのではなく発電機を駆動し、発電した電力で機体の電動モーターを動かすシリーズハイブリッド方式である。 陸軍は、VICTORと、複数のVICTORを群として運用する構想「PULSAR」を軍事パートナーに提供し、追加の実験と開発に活用するとしている。産業パートナーは、VICTORを他の用途に向けて改良する計画である。

Key Facts

本紙の見方

今回の技術的なポイントは、3Dプリント製エンジン単体の提示ではなく、重燃料ロータリーエンジン、400ボルトの発電・電動系、垂直離着陸機を一体化し、VICTORで飛行実証したことにある。エンジンがプロペラを直接駆動せず、発電機を介して電動モーターに電力を渡すため、燃焼系と推進用モーターを分けた構成だ。飛行実証はシステム統合が機体上で試されたことを示す一方、発表資料には航続時間や飛行速度などの実測値がなく、運用上の性能を評価できる段階とは区別する必要がある。 陸軍が説明する設計上の変更は、重燃料をロータリーエンジンで効率よく燃焼させるための燃料霧化・気化の改善と、金属3Dプリントを使った試験後の部品再設計である。さらに空冷化によって液体冷却系を省く設計とした。したがって評価の焦点は、造形方式そのものより、燃焼の安定性、発電・電動系を含む全体の重量や信頼性、冷却系を省いた構成が実際の飛行条件でどう機能するかに移る。陸軍の発表はこれらの定量的な結果までは示していない。 開発の流れは、ARLの基礎研究から、Griffon Aerospaceなどとの機体統合、軍事パートナーによる追加実験、産業パートナーによるVICTORの用途別改良へと続く。さらにPULSARは、VICTORを単機の航空機としてだけでなく、複数機を用いる運用構想につなぐ位置づけだ。ただし、群運用の具体的な制御方式や実験条件は発表資料に記載されておらず、今回の飛行実証がPULSARの実証を意味するわけではない。 次に確認すべきなのは、飛行時間・速度・搭載量などの測定値、実証時の機体構成、重燃料運転時の信頼性、そして軍事パートナーによる追加試験の内容である。陸軍は研究成果として技術データパッケージや設計手法を挙げているが、VICTORの量産規模や具体的な運用配備については発表していない。ゆえに、現時点で確認できるのは推進系の飛行実証と次段階への提供計画であり、実用性能や配備時期は別途検証を要する。

なぜ重要か

重燃料エンジンで発電し、電動モーターで機体を推進する方式をVICTORで飛行実証した点は、陸軍が挙げる無人機の電力・推進上の課題に関わる。空冷設計で液体冷却を不要とするとの陸軍の説明は、推進系の構成を検討するうえで具体的な設計要素となるが、飛行性能や運用上の効果は公表された実測値で確認する必要がある。