ソフトロボティクス、タコから学ぶ 欧州の先駆者が語る現状と課題

何が起きたか

ソフトロボティクス研究の先駆者であるイタリア・ピサのサンタンナ高等研究院のセシリア・ラスキ教授が、タコから学んだソフトロボティクスについて語った。同教授は、欧州委員会のFETプログラム支援を受けた「Octopusプロジェクト」を振り返り、軟体材料を用いたロボット開発の意義を説明した。

詳細

ラスキ教授は、ピサ近郊のポンテデーラにある研究室で、10年前にロボット工学部門に革命をもたらしたプロトタイプを手に取りながら説明した。彼女は「ロボットを想像するとき、金属などの硬い材料で作られた人型を思い浮かべるかもしれない。しかし、シリコーンで完全に作られたこの腕のように、完全に変形する柔らかい素材で作られたロボットを考えたらどうか。これがタコが教えてくれたことだ」と語った。 「Octopusプロジェクト」開始当初は「これは何のためか」と問われることが多かったが、ロボットタコそのものではなく、タコから学ぶ原理が目的だと説明した。ロボット内部のケーブルや電線、マイクロコントローラーは神経や筋肉のように機能し、人工のタコにメッセージを送って動かす。柔軟な皮膚にはセンサーが組み込まれ、物体を認識し、本物のタコのように吸盤で物をつかむことができる。 ラスキ教授は、Octopusプロジェクトから派生した研究として、タコの腕に着想を得た可変剛性内視鏡や、高齢者の入浴を支援するロボットアームなどを挙げた。また、「ソフトロボティクスは現在、世界的に成長する活気ある産業になった」と述べ、欧州が先駆者だったが、米国や日本、韓国、中国などがより大きな経済力で投資しており、欧州が投資を続けなければ競争力を失うリスクがあると警告した。

Key Facts

なぜ重要か

ソフトロボティクスは、従来の硬いロボットとは異なる新たな応用可能性を切り開く分野であり、欧州が先駆者としての地位を築いた経緯が示された。現在は世界的な成長産業となっており、今後の国際競争における投資の重要性が浮き彫りになった。